大红大紫与古代官服
「大红大紫」和「红得发紫」都是比喻人生显赫如日中天， 那么为什么不用别的颜色来形容， 而非要用红色和紫色呢？ 这跟中国古代对颜色的定义以及官服制度密切相关。中国古代把颜色分为正色和间色两种， 正色是指青、 赤、 黄、 白、 黑5种纯正的颜色， 间色是指绀(红青色)、 红(浅红色)、 缥(淡青色)、 紫、 流黄(褐黄色)5种正色混合而成的颜色。 正色和间色成为明贵贱、 辨等级的工具， 丝毫不得混用， 比如孔子曾说「红紫不以为亵服」， 不能用红色或者紫色的布做家居时的便服。
作为间色的紫色本来是卑贱之色， 《释名·释采帛》： 「紫， 疵也， 非正色， 五色之疵瑕， 以惑人者也。 」但是春秋霸主齐桓公偏偏喜欢紫色， 据《韩非子·外储说左上》记载： 「齐桓公好服紫， 一国尽服紫。 当是时也， 五素不得一紫。 」正所谓上有所好， 下必甚焉， 以至於当时五匹生绢也买不到一匹紫色布。 齐桓公看到这种现象十分担心， 於是管仲劝他不要再穿紫衣， 「三日， 境内莫衣紫也」。 孔子针对这件事评价说： 「恶紫之夺朱也。 」厌恶用紫色夺去红色这种正色。
但是齐桓公始创的这个传统却流传了下来， 南北朝时期创立了五等公服制度： 朱、 紫、 绯(深红色)、 绿、 青。 及到唐代颜色有了更多的讲究： 三品以上穿紫色官服， 四品著深绯色， 五品著浅绯色， 六品著深绿色， 七品著浅绿色， 八品著深青色， 九品著浅青色。 武则天当政时期， 有一个叫傅游艺的官员擅於官场之道， 一年之间自青而绿而朱而紫， 时人号为「四时仕宦」。 而白居易的著名诗句「江州司马青衫湿」， 被贬官后的诗人只有穿「青衫」的资格。
「朱」是正色， 「红」是间色， 但随著时间的推移， 人们用「红」取代了「朱」， 由「大红」而「大紫」， 比喻官位升迁。
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