「青出于蓝而胜于蓝」的「青」「蓝」是指颜色吗？

「青出于蓝」这个成语是说青从蓝草中提炼出来，但颜色比蓝草更深。这句话出自先秦荀况《荀子•劝学》：「青，取之于蓝而胜于蓝；冰，水为之而寒于水。」

那么它的具体含义是什么呢？

「青」是指靛青，即靛蓝；「蓝」是指蓝草，泛指可以用于制作锭蓝染料的数种植物的统称，如菘蓝、寥蓝、木蓝等。这句话的原意是指靛青染料是从蓝草中提炼出来的，但颜色比蓝草更深。植物的颜色一般都是绿色的，那是由于含有叶绿素的缘故，各类蓝草也不例外。而靛青的颜色却并不是叶绿素构成、而是由两分子吲哚酚缩合成为的深蓝色的靛蓝分子。因此，「青（靛青）」的颜色自然要比「蓝（蓝草的自然绿色）」要深得多。这就是「青出于蓝而胜于蓝」的道理。

这个原理的发现据说很偶然。

早在秦汉之前，人们尚不知道靛蓝染料的还原染色机理，只是在菘蓝收穫的季节，将蓝草割下后切碎浸泡出色液之后，尽快将此染液用于染色。这个过程一般很短，因此，当时在蓝草收穫季节里，染匠们的工作是十分繁忙的。

有一次，一个染坊的两位染匠忙累了一天，还是没有把要染的布染完，而池子里的染液眼看就要全部变成蓝色的泥浆了。第二天，工人发现染池上面浮着许多泡沫，用染棒一搅，昨天沉淀的蓝泥不见了！

二人十分惊奇，连忙用一块白布放进去浸泡，结果拿出来一看，不是原来的蓝色而是黄褐色，正在失望之际，那黄褐色的布却慢慢地变成了蓝色！无意地发现，再也用不着担心蓝草染液沉淀了，而且正可以利用它生成沉淀的原理来长期保存这种染料。

后来「青出于蓝而胜于蓝」这句话被引申为老师培养出超过自己的学生，或者后辈胜过前辈。