汉朝名将李陵带兵讨伐匈奴，不幸战败投降。
汉武帝听到李陵投降的消息，非常生气，痛骂李陵叛国。不少大臣也跟着大骂李陵。只有司马迁认为李陵不是真心投降，而是在等待立功赎罪的机会。
汉武帝见司马迁竟然为李陵辩护，十分气忿，下令把司马迁关入黑牢，处以残酷的腐刑。
司马迁本想自杀，了结自己的一生，但他又想，自己只是一个地位低微的人，即使死了，在皇帝和大臣眼里，只不过像“九牛亡一毛”（九只牛身上掉下一根毛）罢了。
于是，他打消了自杀的念头，决定坚强地活下去。就是在这种坚毅精神的支持下，他在狱中含辛茹苦，终于写成了《史记》这部伟大的巨著，留芳千古。
后来，人们便把司马迁这句“九牛亡一毛”简化为“九牛一毛”的成语，比喻极大数量中的极少数，极为渺小、轻微，微不足道，无关紧要。
成语出自：《报任少卿书》
成语，指人们长期以来习用的、简洁精辟的定型词组或短句。汉语的成语大多由四字组成，一般都有出处。有些成语仅从字面即可理解意思，如后来居上、小题大做；而有些却必须知道来源才能明白，如朝三暮四、杯弓蛇影。