为什么古人计时用「一炷香」？

大家常常看到古装电视剧里， 有说「一炷香时间」。 到底为什么是一炷香的时间呢？



在古代常见的计时工具有日晷、 漏壶等工具， 但是这些工具都有很大的限制。 日晷遇到黑夜就无法运作， 漏壶又不是每一户人家都能够负担。 更大的问题是这个工具难以直观地告诉大家过了多久。 要是想计时一小时， 总不能派一个人不停跑去看日晷吧？

那古代人是怎样计时的呢？ 常常打坐的僧人就研究出烧香这个方法。 僧人打坐有著一定的时间， 以香的燃烧为计时方法十分符合他们的需求。 当时的香皆为手工制作， 而且有一定的标准。 一柱香燃尽为半个时辰， 即一个小时。 晚间打更的更夫也用香来确定时间， 所以又称为「更香」。

但实际上由於环境、 风力、 香的长短、 香料干湿等诸多因素， 一炷香的燃烧时间并不完全相同。 一般来说， 时间约莫为半个时辰。 除了「一炷香」， 后来还发明了「盘香」、 「炉香」， 分别能够烧一个时辰和两个时辰。

人们还经常用模子把香粉末压印成固定的字型或花样， 称之为「香荒」。 就例如唐宋时期， 有人将香料捣成末， 调匀后洒在铜制印盘里， 做成「心」字的形状， 燃其一端， 整个香荒就会循序燃尽， 用以计时。 为了进一步增加计时的功能， 人们还在香荒上刻上刻度， 将一盘香划分为一百个刻度， 这种香又称为「百刻香」。 「百刻香」又称为「香篆」。 「百刻香」常被道观、 寺院用作计时器。 此香始於唐代， 流行於宋代时期， 深得文人雅士的青睐。

宣州时刻记载： 「（宋代）西宁葵丑岁， 时待次梅溪始作百刻香印以准昏晓， 又增置午夜香刻。 」李清照也曾於《满庭芳?小阁藏春》中提及， 「篆香烧尽， 日影下帘钩。 」可见在宋代， 用香篆计时曾广为流传、 盛极一时。